Cette journée est le plus souvent placée sous le signe du recueillement pour toutes les familles endeuillées, mais également pour se souvenirs de tous les proches disparus ainsi que pour fleurir et nettoyer leurs tombes.    
La commémoration des morts a été instituée par les catholiques pour obtenir de Dieu qu'il délivre ou soulage les âmes du purgatoire.
À cette occasion, messes et office sont célébrés dans les églises spécialement pour les défunts. L'office des morts prend son origine dans la veillée des morts que les premiers chrétiens faisaient à l'exemple des juifs. Dans les premiers siècles du christianisme, des prières, et ensuite des messes, sont dites pour les défunts.
Les premiers textes qui parlent d'un office spécifique pour les morts datent du ixe siècle.  En 998 déjà , Odilon, abbé de Cluny, institue, le 2 novembre, une journée consacrée à la commémoration de tous les fidèles trépassés. Le pape Léon IX (pape de 1049 à 1054) approuvera cette décision. La commémoration des fidèles défunts se répand alors dans toute la chrétienté. Au XIIIe siècle, elle entre dans la liturgie romaine et devient une fête universelle dans l'Église.
Si elle commémore les défunts, cette célébration, est aussi, en un sens, la fête des vivants. L'Église catholique professe la foi en l'immortalité de l'âme. La prière pour ceux qui nous ont quittés est ainsi marquée du sceau de l'espérance. « Ceux qui sont passés sur l'autre rive sont aussi, et davantage, vivants que nous ».